Les chemins de la lumière Les rayons lumineux ne se promènent pas toujours en ligne droite. La propagation de la lumière est influencée par ce qu'elle rencontre. Voici un petit inventaire de leurs habitudes de promenade ...
La reflexion Quand un rayon lumineux rencontre une surface comme un miroir, il se réflechit dessus. Les rayons lumineux ne peuvent pas du tout traverser la surface, ils sont tous renvoyés (on dit qu'ils sont réfléchis). Mais les vitres aussi réfléchissent une partie de la lumière, c'est pour cela que l'on y observe des reflets. Voir la page : vitres et miroirs.   La réfraction Quand un rayon lumineux traverse une surface qui sépare deux milieux différents, il ne continue pas tout à fait dans la même direction, son trajet se déforme. "Deux milieux différents", ça peut être : de l'air et de l'eau comme pour une petite cuiller plongée dans un verre d'eau : elle a l'air tordue parce que les rayons qui viennent du haut de la cuiller arrivent en ligne droite dans ton oeil, mais ceux qui viennent du bas de la cuiller (qui est dans l'eau) ont été déformés des couches d'air qui ont des températures différentes comme pour les mirages ou l'impression de voir un objet là où il n'est pas en réalité. Même sans habiter en plain désert, tu as sans doute déjà vu des mirages : la route te paraît mouillée au loin alors qu'il n'a pas plu, mais il s'agit d'une partie des rayons lumineux qui proviennent d'un arbre qui pousse au bord de la route. La dispersion chromatique Le changement de direction de la lumière peut dépendre de la longueur d'onde.La dispersion chromatique signifie que les rayons se dispersent en fonction de leur couleur (chromos = couleur en grec). Les rayons sont déviés différemment et un rayon bleu sera plus dévié qu'un rayon rouge par exemple. C'est ce qui se passe dans l'arc-en-ciel et dans les prismes. La diffusion Un rayon lumineux réagit aussi aux minuscules obstacles qu'il rencontre dans l'air. Chaque poussière et même chaque molécule de l'air sont des obstacles qui se transforment en autant de sources de lumière. La diffusion explique la couleur bleue du ciel et la couleur jaune du Soleil.